Was wird COVID-19 für die Offshore-Windenergie in den USA bedeuten?

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Was wird COVID-19 für die Offshore-Windindustrie bedeuten? Eine Branche, die sich noch nicht von selbst entwickelt.

Die Unvorhersehbarkeit hat sich durch die Achterbahnfahrt, die den Aktienmarkt in den letzten Wochen geprägt hat, als eine der wenigen Gewissheiten der Coronavirus-Krise 2019 (COVID-19) herausgestellt. Jede Branche hat die Auswirkungen der Pandemie erlebt, vom Gastgewerbe über das Reisen bis hin zum Sektor der erneuerbaren Energien.

Auch wenn die US-amerikanische Offshore-Windindustrie noch nicht vollständig etabliert ist, könnten die Auswirkungen des Marktrückgangs, der Ausgangsbeschränkungen, der Konjunkturmaßnahmen und des steilen Rückgangs der Geschäftsabschlüsse bedeutende Auswirkungen auf den jungen Markt haben.

Der aufstrebende Offshore-Windkraftmarkt hat das Potenzial, eine bedeutende Quelle der globalen Stromerzeugung zu sein. Der „Offshore Wind Outlook“ der Internationalen Energieagentur (IEA) aus dem Jahr 2019 schätzt, dass bis 2040 über 1 Billion US-Dollar in Offshore-Windprojekte investiert werden würden, wenn die aktuelle Projektpipeline und -entwicklung zum Tragen kommt. Die Schätzungen der IEA würden dazu führen, dass innerhalb von zwei Jahrzehnten fast 10 % des erneuerbaren Stroms aus Offshore-Windenergie stammen würden, wobei das jährliche Portfolio aus Offshore-Windenergie etwa 420.000 Terawattstunden betragen würde.

Die COVID-19-Krise wirkt sich bereits auf den Sektor der erneuerbaren Energien aus. Nachdem die Gouverneure der Bundesstaaten im ganzen Land zahlreiche „Bleiben Sie zu Hause“-Anordnungen erlassen haben, haben Wind- und Solarenergieanlagen ihre Aktivitäten eingeschränkt, einschließlich der Schließung von Bau-, Betriebs- und Wartungsprojekten an vielen Standorten.

Diese Schließungen haben bereits weitreichende Auswirkungen auf die gesamte Branche und führen in vielen Fällen zu Beurlaubungen, Entlassungen und Demobilisierungen. Wenn die Arbeitgeber nicht über ausreichend Kapital verfügen, um die langfristigen Auswirkungen auf die Lohn- und Gehaltsabrechnung aufzufangen, sind die Auswirkungen für die Beschäftigten in der Branche der erneuerbaren Energien erheblich, auch wenn die jüngsten Konjunkturmaßnahmen des Bundes zur Unterstützung kleiner Unternehmen unter Urlaubsbedingungen gelten. Urlaubstage und Entlassungen werden die Unsicherheit hinsichtlich der Gesundheitsversorgung und der damit verbundenen Leistungen während längerer Leerlaufzeiten verstärken.

Bemühungen der Erneuerbare-Energien-Branche auf Bundesgesetzgebungsebene
Der Sektor der erneuerbaren Energien steht an beiden Enden des Spektrums vor Herausforderungen. Aus betrieblicher Sicht werden Solar- und Windparks angesichts umfangreicher Quarantänemaßnahmen und Entlassungen in der gesamten Branche, von Technikern bis hin zu Bau- und Fertigungsarbeitern, Schwierigkeiten haben, den Betrieb und die Wartung aufrechtzuerhalten. Erschwerend kommt hinzu, dass Lieferkettenprobleme zu Verzögerungen bei der Lieferung notwendiger Komponenten aus China und Europa führen werden. Darüber hinaus häufen sich dort, wo COVID-19 schon länger präsent ist und daher störende Auswirkungen hat, Schadensersatzansprüche wegen höherer Gewalt und Betriebsunterbrechungen, was die Lieferung der für den Betrieb und den Bau notwendigen Materialien weiter verzögert.

Entwickler erneuerbarer Energien sehen sich ebenfalls mit Hindernissen bei der Projektfinanzierung, dem Bau und der Fertigstellung konfrontiert. Aufgrund der Verzögerungen in den Lieferketten, des Personalabbaus und der Finanzierungsengpässe laufen Projekte, die sich derzeit in der Entwicklungspipeline befinden, Gefahr, Entwicklungsmeilensteine und damit verbundene Steueranreize für Bau und Produktion zu verpassen.

Um den Sektor der erneuerbaren Energien kurzfristig zu stabilisieren, drängen Branchenverbände unter der Führung der Solar Industry Association (SIA) und der American Wind Energy Association (AWEA) den Kongress dazu, Flexibilität bei der Zulassung bestehender Richtlinien einzuführen, von denen einige bald auslaufen in Kürze, um die durch die COVID-19-Pandemie verursachte Zeit der wirtschaftlichen Unsicherheit zu überstehen. Konkret strebt die AWEA die Verlängerung eines sicheren Hafens für zwei Jahre für Projekte in der Baupipeline an, die den Zugang zu Steuergutschriften für in der Entwicklung befindliche Projekte ermöglichen würden. AWEA plädiert außerdem dafür, dass Entwickler eine Direktvergütung in Höhe des Werts der Steuergutschriften erhalten, um potenziellen Rückgängen bei der Verfügbarkeit von Steuergerechtigkeit entgegenzuwirken.

Auch wenn die Offshore-Windindustrie in den USA noch in den Kinderschuhen steckt, werden die gleichen Hindernisse, die auch den Solar- und Onshore-Windsektor belasten, wahrscheinlich Gefahren für Offshore-Windprojekte in der US-Pipeline mit sich bringen.

Offshore-Windkraftanlagen unterliegen der Volatilität, die ohne die Vorteile von Steuergutschriften oder anderen Steuergerechtigkeitsmechanismen entstehen würde, was möglicherweise die Fähigkeit der Branche gefährdet, erneuerbaren Strom zu wettbewerbsfähigen Kosten zu erzeugen. Wenn die COVID-19-Krise langwierig ist, wird die Offshore-Windenergie wahrscheinlich auch durch Verzögerungen in der globalen und inländischen Lieferkette beeinträchtigt.

Obwohl der unmittelbare Bedarf an Bau- und Wartungskomponenten für Offshore-Windkraftanlagen weniger groß ist als für andere erneuerbare Sektoren, hätte ein längerer wirtschaftlicher Stillstand unweigerlich Auswirkungen auf die Branche, wenn der Bau weitergeht, da es in den Gewässern der USA keine kommerziellen Windparks gibt Große Projekte beginnen.

Darüber hinaus verfügen die USA über keine nennenswerte inländische Lieferkette zur Unterstützung von Offshore-Windenergieanlagen, und schwierige wirtschaftliche Bedingungen könnten das Wachstum und die Entwicklung dieser Pipeline noch weiter verlangsamen.

Auswirkungen auf die Bundesregulierung

US-Umweltschutzbehörde: Auch wenn es kompliziert sein kann, eine regulatorische Richtung festzulegen, hat die US-Umweltschutzbehörde (US EPA) einige Richtlinien in Bezug auf mehrere Schlüsselbereiche vorgegeben, die als Leitindikatoren für die Branche der erneuerbaren Energien dienen können. Zunächst erhielten die US-Umweltbehörde EPA und alle anderen Bundesbehörden und -ministerien die Anweisung des Office of Management and Budget, Aktivitäten und Ressourcen zu priorisieren, um „die Übertragung von COVID-19 zu verlangsamen und gleichzeitig sicherzustellen, dass unsere geschäftskritischen Aktivitäten fortgesetzt werden“.

In Übereinstimmung mit der OMB-Richtlinie hat das US-amerikanische EPA Office of Enforcement and Compliance (OECA) am 26. März Leitlinien zu betrieblichen Anpassungen zur Bekämpfung der Pandemie herausgegeben. In einem Leitliniendokument mit dem Titel „COVID-19 Implications for EPA's Enforcement and Compliance Assurance Program“ wurde neben anderen Maßnahmen darauf hingewiesen, dass es zwar eine kontinuierliche Einhaltung der Umweltberichterstattung und betrieblicher Anforderungen erfordern wird, es wurde jedoch auch die Auswirkungen anerkannt, die Personalmangel und Fernarbeitsbedingungen hatten Umweltgesundheits- und Sicherheitsfunktionen bei regulierten Unternehmen.

Dementsprechend hat die US-EPA einige routinemäßige Meldefristen gelockert und alternative Verfahren für Überwachungs- und Compliance-Verfahren vorgesehen. Die US-EPA hat außerdem ihre eigenen Ressourcen gebündelt, um Initiativen zur Bekämpfung von COVID-19 zu unterstützen, einschließlich der Zusammenarbeit mit Herstellern von Desinfektionsmitteln, um Überprüfungsprozesse zu beschleunigen und Produkte auf den Markt zu bringen. Diese Schwerpunktverlagerung wird unweigerlich zu einer Neuordnung der personellen Unterstützung für Initiativen mit weniger hoher Priorität führen, obwohl abzuwarten bleibt, inwieweit diese Bemühungen zu einer Verringerung der Aktivitäten zur Unterstützung von Offshore-Windenergiegenehmigungsangelegenheiten führen werden.

An einer anderen Front sind uns zwar noch keine Entwicklungen bekannt, die in direktem Zusammenhang mit dem Sektor der erneuerbaren Energien stehen, die US-Umweltschutzbehörde EPA hat jedoch angedeutet, dass sie plant, auf Compliance-Anforderungen und -Fristen für eine Reihe anderer Branchen, darunter Ölraffinerien, Wasserversorger und Kläranlagen, zu verzichten . Die EPA hat außerdem ihre Absicht bekundet, die zuvor verabschiedeten Fristen, die die Umstellung von Luftemissionsquellen auf sauberer verbrennendes Sommerbenzin vorschreiben, zu verschieben oder ganz aufzuheben.

Obwohl diese Maßnahmen nicht auf erneuerbare Energiequellen abzielen, scheinen sie auf die Bereitschaft der US-EPA hinzuweisen, eine Lockerung der regulatorischen Anforderungen für regulierte Branchen in Betracht zu ziehen, deren Einhaltung im Zusammenhang mit der COVID-19-Pandemie schwierig wäre.

Innenministerium: Das Innenministerium (DOI) unterliegt zusammen mit seiner Tochterbehörde, dem Bureau of Ocean Management, derselben oben beschriebenen OMB-Richtlinie. Bis letzte Woche schien DOI seine Regulierungsagenda jedoch so weit wie möglich „Business as Usual“ voranzutreiben. Beispielsweise hat das DOI in den letzten Wochen Maßnahmen vorangetrieben, die den Schutz im Rahmen des Zugvogelgesetzes erleichtern würden, und Schritte bei anstehenden Öl- und Gasentwicklungsprojekten unternommen. Es liegen keine direkten Hinweise des DOI oder insbesondere des BOEM im Zusammenhang mit der derzeit laufenden Genehmigungsprüfung und Analyse von Offshore-Windparkprojekten vor. Wenn die derzeitige Arbeitsweise von DOI jedoch auf seinen umfassenderen Ansatz schließen lässt, deuten die Teeblätter nicht auf drohende zusätzliche Verzögerungen hin, die ausschließlich auf die COVID-19-Krise zurückzuführen sind, abgesehen von den Verzögerungen und Herausforderungen, mit denen alle Agenturen durch Personalabbau und Fernarbeitsbedingungen konfrontiert sind.

Das Business Network for Offshore Wind hat zusammen mit anderen Handelsorganisationen für erneuerbare Energien daran gearbeitet, zusätzliche Mittel zu sichern, die im Haushaltsplan 2021 der Regierung vorgesehen sind, um mehr Personal für die behördliche Überprüfung bei BOEM zu gewinnen und den Rückstand an Genehmigungsdokumenten für Offshore-Windenergie zu verringern, die derzeit überprüft werden müssen. Es wird erwartet, dass eine beschleunigte Genehmigungsprüfung zu beschleunigten Projektgenehmigungen führen und letztendlich die Bauphase für eine Reihe von Offshore-Windparks, die sich derzeit in der Entwicklungspipeline befinden, ankurbeln würde.

Bundesfördermaßnahmen für Kleinunternehmen

Über das CARES-Gesetz, das am 27. März 2020 in Kraft trat, wird noch viel geschrieben werden. Tatsächlich könnte es auch für die Offshore-Windindustrie von Nutzen sein. Für US-Unternehmen, die in den USA im Bereich Offshore-Windenergie tätig sind und als Kleinunternehmen gelten, stehen möglicherweise eine Reihe wirtschaftlicher Entlastungsmechanismen zur Verfügung, um die COVID-19-Krise zu überstehen und ihre Rentabilität aufrechtzuerhalten, wenn der Offshore-Windmarkt wieder an Fahrt gewinnt. Eine Reihe von Faktoren, die bestimmen, ob ein Unternehmen als „klein“ gilt und daher Anspruch auf die Erleichterung nach dem CARES-Gesetz hat, sind (1) der durchschnittliche Jahresumsatz (je nach Branche darf der Jahresumsatz 1 Million US-Dollar oder 30 US-Dollar nicht überschreiten). Million); und (2) durchschnittliche jährliche Mitarbeiterzahl (je nach Branche kann die maximale Mitarbeiterzahl 250 oder 1500 betragen).

Ohne einen tiefen Einblick in den CARES Act zu geben, was viele andere in den kommenden Tagen tun werden, könnten die folgenden Bestimmungen für kleine Unternehmen von Bedeutung sein, die daran arbeiten, in der US-amerikanischen Offshore-Windindustrie Fuß zu fassen:

• Der „Coronavirus Preparedness and Response Supplemental Appropriations Act“ („Phase Eins“ der COVID-19-Gesetzgebung) beseitigte regulatorische Hürden und ermächtigte die Small Business Administration, Kleinunternehmen schätzungsweise 7 Milliarden US-Dollar an zinsgünstigen Katastrophenkrediten bereitzustellen.
• Der Families First Coronavirus Response Act – „Phase Two“ verlangt von Arbeitgebern mit weniger als 500 Mitarbeitern, zwei Wochen bezahlten Krankenurlaub zu gewähren, wenn Mitarbeiter aufgrund von Quarantäne oder Symptomen arbeitsunfähig sind oder jemanden pflegen, der von COVID-19-Symptomen betroffen ist oder Quarantäne, oder mit einem Kind, das nicht zur Schule geht, wenn die Schulen geschlossen sind. Arbeitgeber erhalten Steuergutschriften, um die Kosten für die Gewährung von bezahltem Urlaub auszugleichen.
• Das Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act von 2020 („CARES Act“) – „Phase Drei“ sieht Folgendes vor:
  • Paycheck Protection Program – bis zu 10 Millionen US-Dollar pro Unternehmen, um Arbeitgebern, die während des COVID-19-Notstands ihre Gehaltsabrechnungen führen, Cashflow-Unterstützung zu bieten.
    • Bietet Entlastung für: kleine Unternehmen, Start-ups, Veteranenorganisationen und gemeinnützige Organisationen mit 500 Mitarbeitern oder weniger (mit einigen Einschränkungen); Einzelunternehmen und unabhängige Auftragnehmer.
  • Ausweitung des Darlehens für wirtschaftliche Verletzungen und Katastrophen
  • Die SBA vergibt Zuschüsse an Entwicklungszentren für Kleinunternehmen und Unternehmenszentren für Frauen, um Bildung, Schulung und Beratung bereitzustellen, um „Belange kleiner Unternehmen abzudecken“ im Zusammenhang mit den Auswirkungen von COVID-19 auf Einzelpersonen, Lieferketten und Gemeinschaften, einschließlich Unterbrechungen der Lieferkette, Personalschwierigkeiten und Personalabbau in Bruttoeinnahmen oder Kunden oder eine Geschäftsschließung.

Geschäfte in der COVID-19-Wirtschaft abschließen

Es ist keine Überraschung, dass die COVID-19-Krise zu einem Rückgang der Deal-Making-Aktivitäten im gesamten Spektrum geführt hat. Mehrere weitere Faktoren machen den US-amerikanischen Offshore-Windenergiemarkt angesichts einer drohenden Rezession potenziell gefährdeter, darunter die mangelnde Reife der gesamten Branche und die Unsicherheit über den regulatorischen Status großer Offshore-Windprojekte. In einer „Cash is King“-Wirtschaft kann der Zufluss von CAPEX-Kosten, die für den Aufbau einer Branche erforderlich sind, bis zu einem gewissen Grad gedämpft werden.

Allerdings dürfte die Unterbrechung der COVID-19-Beschränkungen für die Projekte, die sich in der Zukunft befinden und von multinationalen Investitionsquellen unterstützt werden, keine wesentlichen Auswirkungen haben, da sie sowohl durch mangelndes Engagement aufgrund der Unreife als auch durch die Vorteile der Entstehung abgefedert werden als isolierender Faktor. Dies gilt insbesondere angesichts der Tatsache, dass die Primärprojekte in fortgeschrittenen Entwicklungsstadien weiterhin einer behördlichen Prüfung auf Bundes-, Landes- und lokaler Ebene unterliegen. Tatsächlich wurde erwartet, dass Vineyward Wind I, das am weitesten auf dem Entwicklungspfad liegende Projekt, die behördlichen Genehmigungen erst Ende 2020 erhalten würde, und zwar vor möglichen Verzögerungen im Zusammenhang mit der COVID-19-Krise.

Soweit Verträge ausgehandelt werden, beeinflussen beispiellose Bedenken den Verlauf dieser Verhandlungen. Bestehende Verträge werden auf finanzielle Solidität, Entlastungsklauseln und Bestimmungen zu höherer Gewalt überprüft. Im Bereich der Vordenker gibt es einen Zuwachs an Autorenschaft hinsichtlich der Frage, inwieweit die Bestimmungen zu höherer Gewalt Pandemien wie den COVID-19-Ausbruch abdecken – oder nicht – und inwieweit Abhilfe angestrebt werden kann. COVID-19-Risikofaktoren sind bereits im Umlauf, entweder als nachträgliche Änderungen bestehender Verträge oder als künftige Bestimmungen für den Fall, dass neue Verträge unterzeichnet werden. Dies ist ein Bereich, der wahrscheinlich zu erheblichen Rechtsstreitigkeiten führen wird und erhebliche wirtschaftliche Folgen für Verträge haben könnte, die durch die Auswirkungen von COVID-19 gefährdet sind.

Eine weitere potenzielle Herausforderung für die Offshore-Windindustrie betrifft die US-amerikanische Lieferkette für Bau-, Wartungs- und Schiffslösungen, die gerade erst Gestalt annimmt. Die finanzielle Unsicherheit hinsichtlich der Lebensfähigkeit der Branche und die lange Vorbereitung des Baus des ersten kommerziellen Projekts in den USA haben dazu geführt, dass bei Investitionen in die US-Lieferkette eine Art „Huhn-Ei“-Ansatz verfolgt wird. Erschwerend kommt hinzu, dass es keine Neuigkeit ist, dass die Lieferketten auf der ganzen Welt angespannt sind und die Lieferungen erheblich zurückbleiben, was je nach Länge und Schwere des Lieferkettenengpasses Auswirkungen auf den Bau von Offshore-Windparks in den USA haben könnte.

Könnte die COVID-19-Krise Chancen für eine neue Branche schaffen?

Trotz des ständigen Ansturms an Negativität in den Nachrichtenzyklen sind die Auswirkungen der COVID-19-Krise möglicherweise kein Anzeichen für schlimme Folgen für die US-amerikanische Offshore-Windindustrie. Tatsächlich könnte sich die Kindheit der Branche als ihre beste Verteidigung erweisen. Ohne ein umfassendes Netzwerk kommerzieller Windparks in Betrieb ist die Notwendigkeit einer robusten Lieferkette weniger wichtig als bei bestehenden Projekten für erneuerbare Energien, die bereits in Betrieb sind. Regulierungsverzögerungen könnten als Vorsichtsfaktor angesehen werden, sie könnten aber auch den notwendigen Puffer bieten, damit die US-amerikanische Offshore-Windindustrie die Auswirkungen der COVID-19-Krise abfedern kann, ohne unter den wirtschaftlichen Auswirkungen zu leiden, die eine reifere Betriebsbranche erleben wird.

Die US-amerikanische Offshore-Windenergiebranche ist im letzten Jahrzehnt gewachsen und hat sich weiterentwickelt, trotz der Herausforderungen in den Bereichen Regulierung, Wirtschaft, Lieferkette, Ausbildung, Schiffslösungen und Arbeitskräfte, die den Fachleuten in diesem Bereich wohlbekannt sind. Tatsächlich befindet sich der US-amerikanische Offshore-Windenergiemarkt schon seit einiger Zeit im „Aufbau“-Modus und baut die notwendige Infrastruktur auf, um die Branche auszubauen, sobald der regulatorische Stillstand überwunden ist und der Bau ernsthaft beginnt.

Darüber hinaus sorgt die Schaffung einer völlig neuen Industrie für eine Kapitalzufuhr und Arbeitsplätze für qualifizierte Arbeitskräfte, und das zu einer Zeit, in der die US-Wirtschaft nach Wachstumsmärkten und Beschäftigungsmöglichkeiten suchen wird.

Es legt auch den Grundstein für den Ausbau und die Modernisierung von US-Werften für Schiffsneubauten zur Unterstützung der Bau- und Wartungsaktivitäten sowie einer Plattform zur Herstellung neuer Produkte für den US-Markt, wie etwa Unterwasserstromkabel und Komponententeile für Windkraftanlagen. Vielleicht wird der „Can Do“-Ansatz, den ausländische und inländische Unternehmen auf dem Offshore-Windmarkt bisher an den Tag gelegt haben, für die Flexibilität und Kreativität sorgen, die es dem US-amerikanischen Offshore-Windmarkt ermöglichen wird, aus der Krise herauszukommen, ohne den Widerstand, den etablierte, infrastrukturlastige Industrien mit sich bringen wird sich nicht vermeiden lassen.

Darüber hinaus wird die Offshore-Windindustrie nicht das Ausmaß an wirtschaftlichen Verlusten erleiden müssen, mit denen reifere Industrien nach der Überwindung der Krise zu kämpfen haben werden. Mit dieser Grundlage und der Unterstützung der Bundesregierung durch Steuergerechtigkeitsmechanismen und Konjunkturfonds bietet die Offshore-Windindustrie eine einzigartige wirtschaftliche Erholungs- und Wachstumschance.

Emily Huggins Jones ist Partnerin bei der globalen Anwaltskanzlei Squire Patton Boggs (US) LLP. Mit ihrer umfassenden Erfahrung in Umwelt- und Seerechtsstreitigkeiten berät sie Schiffseigentümer und -entwickler in allen Compliance-Fragen der Offshore-Windenergiebranche, einschließlich nationaler und internationaler Seerechtsgesetze.